上了一定年纪的人应该都还记得过去疟疾多发的情景。

因为肉眼看不见的疟原虫在血液里的鼓捣，病人的症状相当痛苦。高热起来，恨不得把衣服全脱光了都还不解热；发起寒战来，几床被子压着依然感觉寒气透骨。几番折腾下来，病人非常虚弱，时间长了，病人就会变得骨瘦如柴，有的甚至因此而丢了性命。

其实，疟疾算是一个非常古老的疾病。我们的先人对它还是有一定办法的。在晋代葛洪所著的《肘后备急方》中就有关于疟疾的治疗方药，原文如下：青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。意思是，用一把青蒿，以二升的水浸渍以后，绞扭青蒿，取得药汁，然后一次服尽。可别小看这几句话，它说明，我们的古人对于青蒿截疟已经有了很深入的认识。

历史的车轮缓缓地驶进了中华人民共和国的时代，一个曾经积贫积弱的国家以一个崭新的形象屹立于世界的东方。很多国家和民族为新中国送来了祝福和赞歌，但也有不少国家因为种种原因对新生人民政权采取敌对态度。于是，世界上几个社会主义国家变成了亲如兄弟的好朋友。这其中就包括和我们紧邻的越南。

1959年，越共中央委员会决定武装统一越南，并派遣大量军事人员前往南越组织武装颠覆。1961年5月，应南越吴廷琰政府要求，美国肯尼迪总统派遣了一支特种部队进驻南越，标志着越战的开始。作为社会主义国家的前苏联和中国绝对不会袖手旁观，全力以赴地支持北越政府。越战逐步升级，越打越烈。60年代中期，除了提供大批物质金钱支援越南北方政府以外，中国政府派遣中国人民解放军部队秘密入越参战。因为越南丛林茂密，瘴气弥漫，加上行军艰苦，战斗激烈，战士们纷纷感染疟疾，其中恶性疟疾死亡率极高，极大地影响战斗力。但是当时抗疟特效药氯喹已经产生抗药性，医护人员对战斗人员大量减员一筹莫展，毛泽东主席和中央军委对此十分关注。与此同时，越共军队也因患疟疾大量减员，越共中央胡志明主席请求中国政府代为研究寻找能替代氯喹治疗疟疾的新药。

1967年5月23日，毛泽东主席下令在全国范围内开展研究工作，要寻找能够替代氯喹治疗疟疾的新药。周恩来总理直接参与，国务院专门成立“5.23”办公室。卫生部中医研究院中药研究所、山东省中医药研究所、云南省药物研究所等数十家国家级和省市级的研究机构在各大军区所属的“5.23”办公室领导下，承担了这项当时较为秘密和重大的科研工作。1967年5月至1972年底的五年中，各地承担5·23项目的科研人员把中医药老祖宗几千年留下来的瓶瓶罐罐翻了个底朝天，检验了无数的中草药治疗疟疾的成方、单方、验方、秘方。花掉大量的人力物力，结果还是没有突破性进展。

1969年1月21日，中医研究院任命在科学研究上已经崭露头角的北大生物药学专业毕业生屠呦呦为科研组长，参加‘五二三’项目。造化弄人，也许连屠呦呦自己也没有想到，这样一项任命，最终成就了屠呦呦作为青蒿素第一发明人的盛誉，也成就了新中国在中药研究领域的历史性突破，当然，更成就了成千上万需要青蒿素治疗的严重疟疾患者。

　　在此之前，国内其他的科研机构已筛选了4万多种抗疟疾的化合物和中草药，未能有令人满意的发现。屠呦呦决定，首先系统地整理历代医籍。她还四处走访老中医，就连单位的群众来信也仔细地翻阅了一遍。由此，她专门整理出了一本《抗疟单验方集》，包含640多种草药，其中就有后来提炼出青蒿素的青蒿。不过，在第一轮的药物筛选和实验中，青蒿提取物对疟疾的抑制率只有68%，还不及胡椒的效果好。在其它科研单位汇集到“五二三”办公室的资料里，青蒿的效果也不是最好的。在第二轮的药物筛选和实验中，青蒿的抗疟效果一度甚至只有12%。因此，在相当长的一段时间里，青蒿并没有引起大家的重视。

　　青蒿在中国民间又称作臭蒿和苦蒿，属菊科一年生草本植物，在中国南北方都很常见。古代多部中医药著作都有关于青蒿可以治疗疟疾的记载，很多地方老百姓的土药方也都用青蒿来对抗疟疾，并且收效显著。

　　为什么在实验室里青蒿的提取物不能很有效地抑制疟疾呢？是提取方法有问题？还是做实验的老鼠有问题？屠呦呦心有不甘。她重新把古代文献搬了出来，一本一本地细细翻查。有一天，东晋葛洪《肘后备急方·治寒热诸疟方》中的几句话吸引住了屠呦呦的目光：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”为什么这和中药常用的高温煎熬法不同？原来古人用的是青蒿鲜汁！

“温度！这两者的差别是温度！很有可能在高温的情况下，青蒿的有效成分就被破坏掉了。如此说来，以前进行实验的方法都错了。”屠呦呦立即改用沸点较低的乙醚进行实验，她在60摄氏度下制取青蒿提取物。在实验室里，她观察到青蒿提取物对疟原虫的抑制率达到了100%！

后来，对于疟原虫有着良好抑制作用的青蒿提取物结晶就被命名为“青蒿素”，并且很快通过临床验证，对于奎宁容易产生抗药的恶性疟疾等有着良好的治疗效果。

尽管后来因为种种原因，我国没有获得青蒿素的知识产权，因此，这样一个对全世界而言都是一个非常重大的发明并没有给我们国家带来实际的经济效益。但毕竟，作为一个历史悠久的泱泱大国，我们用中医药宝库里的丰富知识和实践，为人类健康和保健事业做出了不朽的贡献，这是应该永远引以为豪的。

　　历史上的有些发明也许就是这样，和一些人擦肩而过，和另一些人在峰回路转后又重新相遇。但正如数学家华罗庚所言：“机会只给那些有素养的人，给那些善于独立思考的人，给那些具有锲而不舍精神的人。”